冷水機的工作原理是蒸氣壓縮式制冷，也即是利用液態制冷劑汽化時吸熱，蒸汽凝結時放熱的原理進行制冷的。在制冷技術中，蒸發是指液態制冷劑達到沸騰時變成氣態的過程。液態變成氣態必須從外界吸收熱能才能實現，因此是吸熱過程，液態制冷劑蒸發汽化時的溫度叫做蒸發溫度，凝結是指蒸汽冷卻到等于或低于飽和溫度，使蒸汽轉化為液態。
上面可能講得比較抽象，現在用淺顯易懂的直觀地講：是指用冷水機方法將被冷卻對象的熱量轉移到周圍環境介質，使得被冷卻對象達到比環境介質更低的溫度，并在所需的時間內維持這個低溫。實現這個制冷的機器或設備我們稱之為制冷機，制冷機在制取冷量的同時，必須消耗外界能量，這種能量可以是機械能、電能、熱能、太陽能或其他形式的能量。而制冷機根據使用行業和地區的不同，如在重慶，多數人稱之為凍水機、冰水機、冷水機、冷凍機等。
